¿Qué son los anfibios?
Los anfibios (clase: Amphibia) son vertebrados que pertenecen a uno de tres órdenes: Anura (ranas), Caudata (salamandras) o Gymnophiona (cecilias).
Actualmente hay más de 8.750 especies de anfibios en todo el mundo. De ellas, más del 88% son ranas. Los anfibios están presentes en todos los continentes excepto en la Antártida y pueden encontrarse en casi todo tipo de hábitats, desde selvas tropicales hasta desiertos.
Muchas especies de ranas y salamandras dependen de hábitats tanto acuáticos como terrestres para sobrevivir a lo largo de su desarrollo. Las cecilias son misteriosas criaturas subterráneas parecidas a las lombrices de tierra, muchas de las cuales tienen crías vivas. Todos los anfibios son ectotermos, lo que significa que dependen del medio exterior para regular su calor corporal.
Los anfibios son animales extraordinarios que encierran valor en su propia existencia
Los anfibios llevan cientos de millones de años en la Tierra. A lo largo de este tiempo, han evolucionado hacia una deslumbrante variedad de estilos de vida, tamaños, formas y colores. La pérdida de una especie de anfibio será siempre la pérdida, para siempre, de ese viaje evolutivo nunca repetido de 350 millones de años de adaptación única y asombrosa.
Durante miles de años, los seres humanos han reconocido a los anfibios un lugar único en la Tierra. Han sido considerados símbolos de lluvia, fertilidad y buena fortuna en muchas culturas; incluso han sido objeto de culto. Su belleza y sus extraordinarias historias de vida siguen llenando de alegría y asombro a innumerables personas de todo el mundo.
Los anfibios desempeñan un papel crucial en todos los ecosistemas que habitan.
Son un eslabón fundamental de las redes tróficas, como depredadores y como presas. Cuando los anfibios disminuyen, los animales que dependen de ellos para alimentarse hacen lo mismo. Algunos anfibios contribuyen a los ciclos de nutrientes consumiendo descomponedores en la hojarasca, lo que permite al suelo retener sus nutrientes.
Los anfibios son especies indicadoras
Al tener una piel permeable, los anfibios son extremadamente sensibles a las toxinas. Esto significa que son el "canario en la mina de carbón" de sus ecosistemas, advirtiéndonos de posibles problemas antes de que afecten a otras especies (por ejemplo, a los humanos y a la calidad de nuestras fuentes de agua potable).
Los anfibios son importantes en la medicina humana
Muchas especies tienen sustancias en la piel que las protegen de microbios y virus; estas sustancias químicas ya se han utilizado en medicamentos contra el VIH, las bacterias resistentes a los fármacos y los problemas cardíacos. Las salamandras siguen siendo objeto de estudio por su capacidad para regenerar miembros, lo que puede tener interesantes implicaciones futuras para los amputados.
Los anfibios prestan servicios ecosistémicos esenciales
Al alimentarse de insectos, los anfibios ayudan a controlar las poblaciones de especies que causan enfermedades en los seres humanos (por ejemplo, los mosquitos) y en nuestros cultivos (por ejemplo, los pulgones). Los renacuajos ayudan a prevenir la eutrofización de los sistemas de agua dulce consumiendo algas.