Neftalí Ríos-López, Villa Coquí, Puerto Rico
Mi nombre es Neftalí Ríos-López. El mayor de tres hermanos, nací en San Juan, Puerto Rico. Desde muy joven, yo estaba hipnotizado por los documentales de vida silvestre y programas de televisión clásicos emitidos en Puerto Rico desde finales de los 70, como de Marlin Wild Kingdom, historias de submarinos de Jacques Cousteau y documentales impresionantes de David. Creo que estos son responsables, en gran parte, por mi especial atracción por la naturaleza y lo salvaje.
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| Dr. Neftalí Ríos-López (a la derecha), junto con varios de sus estudiantes de pregrado (de izquierda a derecha: Rayza Hernández, Waleska Tirado y Eliacim Agosto) en «Villa Coquí», Universidad de Puerto Rico-Recinto de Humacao. |
Ingresé ala universidad en 1987 para seguir una licenciatura en Educación en Ciencias en la Universidad de Puerto Rico – Recinto de Río Piedras (UPRRP). En 1992, bajo la supervisión del Dr. Rafael L. Joglar, tuve la oportunidad de participar en varios proyectos de investigación de campo con las ranas Eleutherodactylus. Fue entonces cuando me di cuenta de que se trataba del tipo de actividad que me gustaría como carrera profesional. Más tarde, mientras trabajaba en mis estudios de posgrado / doctorado en UPRRP, conocí al ecologista (y amigo) Dr. Thomas Mitchell Aide que se convirtió en una gran influencia para mi desarrollo como un ecólogo de comunidades.
Completé mi doctorado en ecología de comunidades de herpetofauna bajo la supervisión de un hombre especial, el Dr. Juan Pablo Richard Thomas, distinguido herpetólogo y mi co-autor en la descripción de Eleutherodactylus juanariveroi (Coquí Llanero puertorriqueño) en 2007. El Coquí Llanero es la más reciente rana «coquí» descubierta en la isla (en Puerto Rico, llamamos todas las ranas del género Eleutherodactylus «coquí»). Después de la graduación, me convertí en profesor de la facultad del programa de licenciatura de Manejo de Vida Silvestre en la Universidad de Puerto Rico – Recinto de Humacao (UPRH).
En 2012, las agencias estatales y federales estaban a punto de incluir el Coquí Llanero como en peligro cuando me enteré del taller de manejo del Arca de Anfibios (AArk) en República Dominicana. Pensé que este taller podría beneficiar a mis objetivos de establecer un programa de cría en cautividad para el Coquí. Yo participé en el taller (junto con seis de mis estudiantes de pregrado en el momento) y me di cuenta de la visión y misión de primera mano de la organización. Durante el taller de una semana, fui testigo del extraordinario nivel de compromiso por parte del personal y los profesores. No fue un taller cómodo, pero era una de las actividades profesionales más influyentes en mi reciente carrera – gracias chicos! Más tarde, solicité y recibí una Beca Semilla de AArk que me ha permitió empezar mi proyecto de conservación ex situ a finales de 2013. Las expectativas eran altas, pero las emociones fueron aún mayores ya que estaba finalmente a punto de participar en esta iniciativa única con el Eleutherodactylus de tierras altas de Puerto Rico (E. portoricensis). En esencia, AArk permitió que realizara el primer proyecto íntegramente conceptualizado, desarrollado y llevado a cabo en la isla, para una especie en gran necesidad de conservación!
Sobre la base de lo que hemos aprendido durante el taller de manejo de AArk, diseñé y construí una habitación de cría en cautiverio, que los estudiantes de pregrado más tarde bautizaron como «Villa Coquí», ahora es un lugar emblemático en la UPRH. El proyecto ha representado un reto considerable teniendo una igualmente gran responsabilidad para mí, pero en última instancia, para el beneficio de la especie y de mis alumnos. En abril de 2014, recibimos una recompensa muy esperada: ¡el primer evento exitoso de reproducción jamas producido para una especie de Eleutherodactylus de montaña de Puerto Rico! Ahora estamos criando juveniles de cautiverio de E. portoricensis. Estamos muy orgullosos de nuestro proyecto y queremos compartir nuestras experiencias contigo en www.uprh.edu/labneftali. También tengo un componente de campo enfocado en el estudio de la ecología de la población de la especie en una localidad en la que todavía prosperan en Puerto Rico. Sigo explorando el rango centro-oeste de la montaña con la esperanza de encontrar poblaciones remanentes de la especie, y encontrar sitios adecuados para la introducción de individuos de cautiverio que puedan generar poblaciones autosostenibles y también buscar otras especies que no han sido detectados en décadas.
He utilizado todo este proyecto como una herramienta educativa fundamental para motivar a mis estudiantes de pregrado en la conservación de anfibios y manejo de vida silvestre en la UPRH. Mis planes futuros incluyen la expansión de nuestro proyecto ex situ, desarrollar un protocolo de cría y reproducción de especies de Eleutherodactylus similares, buscar espacio adicional de laboratorio para más animals y empezar un sueño que tengo desde hace mucho tiempo, el programa de cría en cautiverio del coquí llanero en UPRH. Además, preveo talleres locales de manejo dados en Puerto Rico por personas capacitadas que fueron igualmente influenciadas por las iniciativas de capacitación de AArk – el verdadero legado de los esfuerzos de AArk en todo el mundo. Del mismo modo, espero un “Anfibiario” puertorriqueño: orientado a la educación, la conciencia pública, el desarrollo profesional y la conservación de anfibios y la investigación en Puerto Rico. Estoy convencido de que tal Amphibiario puede ser una realidad en breve.
El trabajo requerido por este tipo de proyectos es enorme y lleno de sacrificios. Estos proyectos requieren un gran compromiso y paciencia para el éxito, que sólo se puede lograr mediante el trabajo de mis mejores colaboradores en este momento: mis estudiantes de pregrado en la UPRH. Para algunos de ellos, este proyecto ha representado una investigación única y una experiencia educativa. Para otros, he sido testigo de las experiencias que cambian la vida que multiplicarán, a ciencia cierta, nuestra próxima generación de conservacionistas de anfibios y manejadores de vida silvestre para el beneficio de aquellos animales notables que llamamos «coquíes». En Puerto Rico, creo que la semilla ha germinado para siempre. Para ello, doy las gracias al Arca de Anfibios y sus patrocinadores que hacen de estos proyectos l experiencias que cambian la vida con profundas consecuencias para la educación y la conservación.
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