Jonathan Kolby, Centro de Conservación y Rescate de Anfibios de Honduras
Desde que puedo recordar, me han fascinado los reptiles y anfibios. La mayoría de mis recuerdos más antiguos de la infancia incluyen vagar por los bosques y humedales de Nueva Jersey y volver a casa con la cara enlodada y una rana como mascota en el bolsillo. Nunca imaginé que veinte años después, me encontraría corriendo por el mundo en busca de brotes de enfermedades emergentes de anfibios y construyendo un centro de rescate de ranas en Honduras para salvar a las ranas de la extinción.
Mi participación en la conservación de herpetos comenzó en 1997, cuando me ofrecí como voluntario para participar en una encuesta sobre biodiversidad de reptiles y anfibios en Hong Kong y China continental con The Conservation Agency. Después de pasar un mes revolcándome por los valles de los ríos tropicales, explorando pequeñas islas deshabitadas y atrapando mi primera víbora de bambú, rápidamente aprendí que el trabajo de campo estaba en mi sangre. Durante este viaje, me hice muy amigo del Dr. Skip Lazell, presidente de The Conservation Agency, quien pronto se convirtió en mi mentor. Me ayudó a escribir mi primera publicación y me invitó a unirme a él en otras tres expediciones a Hong Kong, así como a Kenia, Nueva Caledonia y las Islas Vírgenes de EE. UU.
En 2006, me topé con la oportunidad de unirme a un equipo de investigación en Honduras con la Operación Wallacea, trabajando para documentar la biodiversidad de reptiles y anfibios en el Parque Nacional Cusuco, un bosque nuboso amenazado por la tala ilegal y la caza furtiva. Trabajé con un pequeño equipo de herpetólogos repartidos por este bosque y en solo seis semanas, descubrimos cerca de treinta especies no documentadas previamente en esta región.
Mientras me preparaba para regresar a Cusuco en 2007, leí varias evaluaciones de ranas de la Lista Roja de la UICN en Honduras que estaban desapareciendo por razones desconocidas. Un par de semanas más tarde, asistí a un curso sobre monitoreo de enfermedades de anfibios proporcionado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., y una de las instructoras, Katy Richards-Hrdlicka, nos enseñó a muestrear ranas y renacuajos para el hongo quitridio. Sabía muy poco sobre las declinaciones de anfibios y la aparición global del hongo quitridio, y después de esta clase, decidí sumergirme en este alarmante problema de conservación e investigar si el hongo quítrido podría estar impulsando el declive de las ranas en peligro en Honduras.
Después de esta clase, Katy se convirtió en mi mentora en todo lo referente al quítrido y me enseñó a preparar mi primera propuesta de beca para realizar trabajo de campo. Estaba increíblemente emocionado de recibir financiación del programa National Geographic Young Explorers, y junto con el apoyo de varias otras instituciones, mis ideas de investigación se convirtieron repentinamente en realidad. En 2007, volví a Cusuco y muestré cada anfibio que pude encontrar para el quítrido. Me alarmé al descubrir que las ranas en todo este bosque eran positivas para el quitridio, y que las tasas más altas de infección se detectaron entre las especies en peligro de extinción que, según los informes, estaban experimentando descensos drásticos de la población por razones desconocidas. Mi investigación demostró que era hora de actuar,y decidí hacer todo lo posible para asegurar que estas ranas no desaparecieran silenciosamente debido al quitridio. Con la ayuda del Arca de los Anfibios, me presentaron a Jessi Krebs en el Zoológico y Acuario Henry Doorly de Omaha en los Estados Unidos. Jessi expresó un gran interés en ayudarme a desarrollar un programa de conservación. Con su apoyo, el Centro de Conservación y Rescate de Anfibios de Honduras (HARCC) se estaba convirtiendo rápidamente en una realidad.
Continué regresando a Cusuco para estudiar patrones a largo plazo de infección por quitridio en poblaciones de anfibios silvestres y medir las condiciones ambientales para ayudar a desarrollar protocolos de cría en cautiverio. Basado en cinco años de datos de campo, decidí enfocar la operación de rescate de ranas HARCC en tres especies en peligro que parecían más propensas a la extinción en un futuro cercano: la Rana Cusuco (Plectrohyla dasypus), la Rana Exquisita (Plectrohyla exquisita) y la Rana Musgosa de Ojos Rojos (Duellmanohyla soralia). En consulta con Jessi Krebs y Brandon Greaves del Zoológico Henry Doorly, desarrollamos el marco estratégico para HARCC: un esfuerzo inicial y de reintroducción para complementar las poblaciones vulnerables de ranas adultas que se reproducen en la naturaleza en Cusuco, con un esfuerzo simultáneo de reproducción en cautiverio para establecer las primeras poblaciones cautivas de aseguramiento en caso de que estas especies se desplomen repentinamente. En el 2013, formé una sociedad con el Jardín Botánico e Instituto de Investigación Lancetilla en Tela, Honduras, donde obtuve permiso para establecer la sede central de HARCC. En 2014, la construcción de HARCC comenzó oficialmente con la llegada de dos contenedores de transporte marítimo que transformaríamos en laboratorios de rescate de ranas. Después de numerosos viajes a Honduras acompañados por personal altamente calificado del Zoológico Henry Doorly, el Zoológico de Phoenix, y el Jardín Botánico de Atlanta, EE. UU., ¡estoy tan emocionado de anunciar que HARCC está casi listo para abrir!
Cuando esté en pleno funcionamiento, HARCC protegerá a tres especies de anfibios de la extinción, ofrecerá oportunidades para que los estudiantes universitarios hondureños adquieran experiencia práctica en conservación y establecerá un modelo de marco de conservación que pueda respaldar otros programas de rescate de anfibios en América Latina y en todo el mundo. Con cada gran desafío de conservación surge una oportunidad para la innovación y el desarrollo de capacidades, y no podría estar más emocionado de ver a HARCC desarrollarse y buscar nuevas formas de ayudar a proteger el futuro de los anfibios.
Trabajar en conservación ha sido increíblemente gratificante e igualmente desafiante. Dedico gran parte de mi «tiempo libre» a compartir mi trabajo con nuevas audiencias con la esperanza de inspirar a otros a ayudar a proteger la naturaleza. Mientras trabajaba en mi doctorado para entender la propagación global del hongo quítrido, también aprendí sobre la importancia de utilizar las redes sociales y el alcance de la ciencia para comunicarme mejor con el público sobre mi investigación, por qué lo hago y por qué también debería importarles. Para compartir información sobre HARCC, ayudé a crear un canal HARCC de YouTube con actualizaciones de video, un sitio web de rescate de ranas y cuentas de redes sociales en Facebook, Instagram y Twitter. En 2016, comencé a trabajar con Katie Garrett, una increíble videógrafa científica de Londres, y creamos un video sobre HARCC para National Geographic. Me ha impresionado increíblemente el nivel de compromiso e interés del público por HARCC, y continúa alentándome e inspirándome.
Recientemente terminé mi doctorado en la Universidad James Cook en Australia, donde estudié la propagación global del hongo quitridio. Durante este trabajo, descubrí el primer registro de quítrido en Madagascar, evidencia de la dispersión de quítridos en el agua de lluvia, y cantidades excepcionales de quítrido que se esparce gracias al comercio internacional de vida silvestre. Actualmente trabajo para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. como Especialista en Políticas de CITES, donde ayudo a garantizar que el comercio mundial de animales y plantas no cause su extinción.
Es fácil sentirse abrumado por los crecientes desafíos para proteger la biodiversidad y los lugares silvestres por la pérdida de hábitats, las enfermedades, la contaminación y el cambio climático, pero también siento que nunca ha habido un momento tan importante para trabajar en la conservación. Las decisiones que tomemos en los próximos años afectarán a las generaciones futuras, y me siento afortunado de poder contribuir con mis esfuerzos en este momento crítico para proteger la biodiversidad y la salud mundial. En el futuro, espero combinar mis habilidades en ciencia y política para desarrollar sistemas internacionales que reduzcan la propagación de quitridio y otros patógenos emergentes a través del comercio de vida silvestre, dando a la vida silvestre del mundo una mejor oportunidad de supervivencia.
